Harry Ruiz

El Estadio Allegiant ser el escenario de un enfrentamiento entre dos equipos que buscan desesperadamente un respiro al verse las caras los Raiders y Cafs, quienes tienen marca idntica de 2 ganados y 8 perdidos tras once semanas de accin. Este duelo ofrece historias llamativas como la batalla entre dos de los primeros tres corredores elegidos en el Draft 2025: Ashton Jeanty y Quinshon Judkins, adems del regreso de Aidan O'Connell a la plantilla activa de los Malosos, y el primer partido como titular en la NFL de Shedeur Sanders.

Jeanty, el sexto pick global del draft 2025, y Judkins tomado con la cuarta seleccin de la segunda ronda, han mostrado destellos del potencial que los llev a ser seleccionados tan alto, aunque las circunstancias de sus equipos no les han ayudado. Aun as, son los dos novatos con la mayor cantidad de yardas terrestres a estas alturas de la campaa.

"Solo seguir siendo constante con quin soy", asegur Jeanty sobre mantener la cultura y la energa, incluso cuando las derrotas se acumulan. "Mi enfoque, mi proceso, tratando de liderar en lo que pueda como novato, y seguir intentando mejorar. Aunque las cosas no estn saliendo como queremos, no rendirme y mantenerme con mis compaeros. Todos nosotros mantenernos juntos y aguantar. Nunca sabes qu puede pasar".

Cleveland llega con una racha complicada: tres derrotas consecutivas y seis descalabros en sus ltimos siete partidos. Buscando una chispa, los Browns le entregarn las llaves de la ofensiva al novato Shedeur Sanders, quien hace su debut como titular al ser colocado en el protocolo de conmociones cerebrales el tambin novato Dillon Gabriel.

"Lo que ms me llam la atencin fueron sus rasgos de liderazgo", dijo el coordinador defensivo Patrick Graham al destacar lo que vio en Sanders desde el proceso previo al draft. "Lo recuerdo, ya sea en el Combine o cuando vino de visita, rasgos de liderazgo. Obviamente, la lnea de su padre (Deion Sanders), un gran jugador, as que ha estado alrededor del buen ftbol americano toda su vida; conoce el juego. Cuando ves el video, eso destaca: puede hacer los pases. Hay algunos lanzamientos, incluso la semana pasada, algunos en la pretemporada, que fueron bastante buenos. En la zona roja hubo uno o dos en los que encontr a su receptor en jugadas rotas o improvisadas. Hace un buen trabajo. Puede lanzar el baln, definitivamente puede hacerlo."

La defensa de Las Vegas, que ha tenido problemas para generar consistencia, buscar incomodarlo temprano en el partido y obligarlo a errores propios de un debutante.

Mientras la ofensiva de los Cafs es un trabajo en construccin, al ser Sanders el tercer jugador en ser titular en la posicin de mariscal de campo para ellos esta campaa, la defensiva de Cleveland es una de las mejores unidades en toda la NFL. No solo cuentan Myles Garrett, jugador defensivo del ao en la campaa 2023, quien suma 15 capturas esta temporada (10 de ellas entre los ltimos 3 partidos), sino tambin la mejor defensa area en toda la liga, limitando a sus oponentes en promedio a solo 167 yardas por medio de pases en el 2025.

"Fsicamente es impresionante, pesa 270 libras y se mueve como un linebacker, pero cuando ves su habilidad de movimiento, te das cuenta de que no hay mucha gente grande que se mueva as", es como describi el coordinador ofensivo Chip Kelly a Garrett. "Ir contra Maxx (Crosby) en los OTAs y cosas as creo que puede ayudar a nuestros tackles, pero no s si existe alguien capaz de simular realmente a Myles. Tiene 15 capturas y llevamos 10 juegos. Est encaminado a romper el rcord histrico de la liga. Es de lo mejor que enfrentaremos all afuera. As que requiere muchsima atencin."

Tras fracturarse la mueca en la pretemporada, Aidan O'Connell fue activado a la plantilla de 53 jugadores por primera vez en el ao, una noticia importante para unos Raiders que han perdido cuatro seguidos y ocho de sus ltimos nueve. An no est claro cul ser su rol inmediato, pero su regreso aade profundidad a la posicin, una que necesita proteccin de una lnea ofensiva que ha vivido cambios en tiempos recientes con lesiones de jugadores como Kolton Miller y Jackson Powers-Johnson.

"La realidad es que tienes que bloquear a los tipos del frente, y cada semana habr jugadores grandes", declar el mariscal de campo Geno Smith esta semana sobre la necesidad de elevar la ejecucin con los constantes retos en proteccin de la lnea ofensiva. "Esa es la naturaleza de la NFL. Hay grandes jugadores en todo el campo, y nosotros tambin tenemos grandes jugadores. Todo se reduce a que los muchachos bloqueen, yo sacar el baln rpido, todos ejecutar y ejecutar mejor. Tenemos que ejecutar mucho mejor de lo que lo hemos hecho. No te puedes escapar de las dificultades de este deporte; es lo que es, as que todos tenemos que hacer un mejor trabajo."

El joven liniero defensivo Tonka Hemingway tambin ha sido tema esta semana, despus de haber estado sobre el campo en ms de la mitad de las jugadas defensivas de los Raiders ante los Vaqueros con 38, casi la misma cifra que tuvo en total entre sus primeros tres juegos como profesional (44). Capitaliz en su tiempo de juego sobre el emparrillado al recuperar un baln suelto provocado por Maxx Crosby cuando captur a Dak Prescott.

"Progreso en la prctica, y luego cuando tienen su oportunidad en un juego", mencion Patrick Graham sobre el desarrollo de jugadores jvenes como Hemingway. "Tratamos de ver si pueden hacer una jugada, si estn siguiendo el proceso que Robbie (Rob Leonard) y el staff de coacheo han establecido. As es como lo hacemos."

Los Raiders necesitan que jugadores jvenes como Hemingway tomen roles ms importantes mientras el equipo intenta reconstruir identidad.

Por segunda temporada consecutiva los Raiders solo han logrado ganar dos de sus primeros diez partidos, pero los jugadores tienen el compromiso y deseo de poder seguir sumando actuaciones positivas que los puedan poner en posicin de xito para conseguir ms victorias.

"Es un proceso involucrado para mantener el enfoque y mantener viva la esperanza, y desafiarlos a trabajar", dijo Pete Carroll al hablar sobre cmo mantener al equipo comprometido a pesar de que los resultados no son los deseados. "Tratamos de encontrar a los individuos clave que podran beneficiarse de un poco ms de enfoque, un poco ms de nfasis, una palmada en la espalda o una patada en el trasero, lo que sea. En general, se trata de mantener la mirada en el futuro. Siempre hemos tenido una forma de lidiar con el ltimo partido, as que tratamos de mantener la rutina, haya sido una gran victoria o una gran derrota, lo que sea, volver a enfocarnos y encontrar regularidad en el proceso de preparacin."

Tanto Raiders como Cafs necesitan urgentemente una victoria para comenzar a construir sobre algo tangible en la recta final de la temporada. Este es un partido que, a pesar de los rcords, promete ser competitivo.

Ser ste el momento en que los Raiders finalmente encuentren el rumbo correcto? El domingo tendremos la respuesta en el Allegiant Stadium.